home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121090 / 1210007.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  98 lines
  1. <text id=90TT3285>
  2. <title>
  3. Dec. 10, 1990: America Abroad
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 10, 1990  What War Would Be Like                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 63
  13. AMERICA ABROAD
  14. The General Secretary in His Labyrinth
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Strobe Talbott
  18. </p>
  19. <p>     It is harder for a traveler in the Soviet Union to find
  20. someone who has anything good to say about Mikhail Gorbachev
  21. than it was for Diogenes the Cynic, in his wanderings through
  22. the streets of Athens in broad daylight with a lantern, to find
  23. an honest man. Gorbachev's unpopularity can be understood only
  24. as part of what is happening to the country as a whole, no
  25. matter who tries to govern from the Kremlin.
  26. </p>
  27. <p>     Gorbachev is blamed for the crisis in the economy. But the
  28. Soviet system for providing its citizens with the basics of
  29. life has always been a cruel and hopeless mess. Perestroika has
  30. been largely a matter of restructuring a ruin, a contradiction
  31. in terms that makes for a sorry spectacle. Yet the world is,
  32. as never before, invited to watch. Glasnost has led to a kind
  33. of reverse, and perverse, Potemkinism, a post-Soviet tendency
  34. to portray the situation as even worse than it is.
  35. </p>
  36. <p>     Take the scene of empty shelves in Moscow grocery stores
  37. that appears on TV news programs almost every evening. At least
  38. some of the food so conspicuously missing in state outlets is
  39. on sale but off camera, from private vendors at higher prices
  40. a few blocks way. That's what a transition to a market economy
  41. is all about.
  42. </p>
  43. <p>     Russians have said there are really only two words in their
  44. language: ura (hurrah) and uvy (alas). After generations of
  45. being forced to cheer, 286 million people now seem to be
  46. lamenting in unison. What's more, they are booing the man who
  47. empowered them to do so. Gorbachev may deserve criticism for
  48. having not yet abolished the State Planning Commission, and
  49. numerous central ministries are still obstructing reform. But
  50. he has unquestionably dismantled the Ministry of Fear. For that
  51. he gets astonishingly little thanks.
  52. </p>
  53. <p>     Beyond the specific complaints against Gorbachev, there is
  54. a deeper grievance. Because of both the position and the
  55. convictions he holds, he is identified with the very idea of
  56. a Soviet Union that stretches from Tallinn on the Baltic to
  57. Vladivostok on the Pacific. That idea is finished. The U.S.S.R.
  58. was kept together by force; it now has the freedom to come
  59. apart.
  60. </p>
  61. <p>     Even those few of Gorbachev's countrymen who have a kind
  62. word for him usually qualify it with some comment to the effect
  63. that he is yesterday's man. As usual, they exaggerate. But even
  64. if Gorbachev is, before our eyes, passing into history, he can
  65. be consoled by the company he will keep.
  66. </p>
  67. <p>     Gabriel Garcia Marquez's new novel, The General in His
  68. Labyrinth, is about the last days of Simon Bolivar, but it can
  69. also be read as allegory. Having cast off the shackles of
  70. empire, tried to found a rudimentary democracy and earned the
  71. title of the Liberator, Bolivar dies in defeat. What he wants
  72. most is a single South American republic reaching from Caracas
  73. to Quito. But the passions of the revolution he led give way
  74. to those of separatism that he cannot control. His "golden
  75. dream of continental unity" becomes an embarrassing abstraction
  76. to his people, who begin following regional leaders instead.
  77. </p>
  78. <p>     "Let's go," Bolivar tells his closest aide. "No one loves
  79. us here." Terminally ill, fearful of assassination, mocked on
  80. the streets, Bolivar sets off on a mule toward self-imposed
  81. exile.
  82. </p>
  83. <p>     "It's destiny's joke," says one of his few remaining
  84. loyalists. "It seems we planted the ideal of independence so
  85. deep that now these countries are trying to win their
  86. independence from each other." Venezuela, Colombia, Peru and
  87. Ecuador go their own way.
  88. </p>
  89. <p>     So will Estonia, Latvia, Georgia and the rest. But even if
  90. Gorbachev, like Bolivar, fails as a unifier, he too will be
  91. remembered above all as a liberator.
  92. </p>
  93.  
  94. </body>
  95. </article>
  96. </text>
  97.  
  98.